Infekcja wirusem HSV następuje na skutek bliskiego kontaktu skórnego z zakażoną osobą lub też poprzez przeniesienie pionowe obejmujące kontakt genitalny, oralno-genitalny, kontakt analno-oralny oraz analno-genitalny. Co ważne, osoba zakażona przekazuje wirusa nie tylko wówczas, gdy sama boryka się z objawami chorobowymi w postaci pęcherzyków czy też owrzodzenia. Do infekcji dochodzi także wówczas, gdy wirus pozostaje w organizmie w fazie uśpionej (aż 70% przypadków!).